ANTARTIDA.- Por primera vez, expertos han filmado a polluelos de pingüino emperador saltando 50 pies desde un acantilado antártico. La espectacularidad de la captura fílmica aparecerá en la serie "Secretos de los Pingüinos", que se estrenará el Día de la Tierra de 2025 en National Geographic y Disney+.
Algunos de los espectadores inclinan sus cuellos para verlo caer y chapotear en el agua helada debajo. Segundos después, el polluelo emerge y nada lejos, para llenar su vientre con peces frescos, krill y calamares. Gradualmente, otros polluelos siguen, cayendo y batiendo alas diseñadas para atravesar el agua, no el aire.
Los cineastas que producen una serie documental llamada Secretos de los Pingüinos, que se estrenará el Día de la Tierra de 2025 en National Geographic y Disney+, capturaron la escena extraordinariamente rara con un dron en enero en Bahía Atka, en el borde del Mar de Weddell en la Antártida Occidental. Es el primer metraje en video de polluelos de pingüino emperador saltando desde un acantilado tan alto, según los científicos.
A medida que el cambio climático derrite el hielo marino en la Antártida, más polluelos de pingüino emperador están criándose en la plataforma de hielo permanente, lo que los obliga a saltar desde alturas más altas hacia el océano.
"Es increíble que lo hayan capturado en película", dice Michelle LaRue, una bióloga de conservación basada en la Universidad de Canterbury en Christchurch, Nueva Zelanda. LaRue, que no presenció el salto, había visitado Bahía Atka para consultar sobre el tercer año del equipo de filmación documentando el comportamiento del pingüino emperador, desde la puesta de huevos hasta la crianza de polluelos.
Ordinariamente, los pingüinos emperador anidan en el hielo marino flotante que se derrite y se aleja cada año, no en la plataforma de hielo, que está firmemente unida a la tierra. Pero últimamente, algunas colonias han estado anidando en la plataforma. Los científicos teorizan que el cambio podría estar relacionado con el deshielo estacional cada vez más temprano del hielo marino causado por el cambio climático.
Aproximadamente a los cinco meses de edad, los polluelos de pingüino emperador comienzan a perder su plumón y a crecer sus plumas adultas, preparándose para una vida parcialmente en el mar.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera la población mundial de pingüinos emperador, estimada en alrededor de 500,000 aves, como casi amenazada, debido en gran parte al impacto del cambio climático en su reino helado.
A principios de enero de 2024, en las últimas semanas antes de que se rompiera el hielo marino al final del verano del hemisferio sur, los cineastas avistaron un grupo de polluelos que LaRue cree que probablemente fueron criados en la plataforma de hielo, caminando hacia el norte hacia el acantilado. Curiosos por saber a dónde se dirigían, los cineastas enviaron un dron para obtener una vista aérea. Gradualmente, más polluelos se unieron al grupo, aumentando en número hasta que había un par de cientos parados en la cima del acantilado.
Gerald Kooyman, un fisiólogo de investigación que ha pasado más de cinco décadas estudiando pingüinos emperador en la Antártida, dice que solo ha visto un evento similar una vez, hace más de 30 años.
"La nieve a la deriva había formado una rampa suavemente inclinada desde el hielo marino hasta un iceberg varado, y una bandada de polluelos que partían había subido por la rampa hasta el iceberg", escribe Kooyman en su libro "Viajes con Emperadores", publicado en noviembre de 2023.
"Se detuvieron ante un acantilado de 20 metros sobre un mar que a veces estaba abierto y otras veces estaba lleno de témpanos de hielo." En el transcurso de un par de días, casi 2,000 polluelos se reunieron en el borde.
"Finalmente, comenzaron a caminar hacia el acantilado", escribe Kooyman, profesor emérito del Centro de Biotecnología Marina y Biomedicina del Instituto Scripps de Oceanografía en California.
"No saltando o brincando, solo dando un paso y cayendo de cabeza, a veces dando dos vueltas antes de golpear el agua con un sonido de chapoteo resonante."
La mayoría de los polluelos sobrevivieron al salto en las aguas heladas. El polluelo de la izquierda que cayó en una grieta usó su pico para trepar y saltar el resto del camino.
Este fenómeno es raro, dicen los científicos que monitorean a los pingüinos desde satélites en el espacio. Peter Fretwell, un científico de la British Antarctic Survey que ha estudiado imágenes de satélite de la colonia de pingüinos emperador en Bahía Atka durante varios años, ocasionalmente ve huellas de pingüinos yendo hacia el norte.
